Институт основан в 1912 году как первый в России научно–исследовательский институт психологии. Основателем был Г.И. Челпанов, выдающийся организатор науки, философ и психолог. Хотя реальная деятельность в институте началась именно с этого времени, его торжественное открытие было в 1914 г. В 1920–х гг. в нем происходила борьба между идеалистической и марксисткой психологией. В институте в разное время работали такие отечественные психологи, как К.Н. Корнилов, А.С. Выготский, А.Р. Лурия, А.Н. Леонтьев, Б.М. Теплов, Н.И. Жинкин, С.В. Кравков, П.А. Шеварев, В.Д. Небылицын, А.В. Запорожец, А.А. Смирнов. Директор института в настоящее время: В.В. Рубцов.